El sistema inmune consta de aproximadamente dos millones de leucocitos de un tipo llamados linfocitos. Muchos estan distribuidos en todo el cuepo, en la sangre y la linfa; otros se encuentran reunidos en órganos específicos, especialmente el timo, los nodos linfáticos y el bazo.

La respuesta inmune resulta de las interacciones entre diversos tipos de linfocitos y las moléculas que producen.

La respuesta inmune es proporcionada principalmente por dos tipos de linfocitos, llamados célula B y células T.

Las células B son linfocitos que producen anticuerpos; cuando son estimulados.

Las células T son un conjunto de linfocitos que regula la repuesta inmune o mata ciertos tipos de células.

Las células T citotóxicas destruyen células blanco específicas, cuerpos celulares infectados o células corporales cancerosas.

Las células T cooperadoras estimulan las respuestas inmunes.

Las células de memoria son un conjunto de descendientes de células B y T que tienen un promedio de vida largo y proporcionan inmunidad futura en contra de una segunda invasión por el mismo antígeno.

La respuesta inmune tiene tres etapas: reconocimiento, ataque y memoria.

Reconocimiento: los anticuerpos sobre las células B y los receptores de las células T, sobre las células T, reconocen moléculas extrañas y desencadenan la respuesta inmune. Los anticuerpo , Ac, funcionan tanto como receptores, detectando la presencia de antígenos, Ag, como efectores trabajando activamente para destruir antígenos.

Ataque: los antígenos se unen y activan sólo a las células B y T que tienen los anticuerpos complementarios o los receptores de células T. En la inmunidad humoral, las células B con anticuerpos se dividen rápidamente para producir células plasmáticas que sintetizan cantidades masivas de anticuerpo. En la inmunidad celular, las células T con receptores adecuados se unen a antígenos sobre los microbios y matan a las células.

Memoria: algunas células progenitoras de células B como de T son células de memoria de larga vida. Si el mismo antígeno reaparece en la circulación, estas células de memoria se activan inmediatamente, se dividen y ocasionan respuesta inmune que es mucho más rápida y eficaz que la respuesta original.